توفي الكاتب الأمريكي الذي أدخل البهجة على قلوب الملايين، ستيفن هيلنبرغ، مبتكر شخصية «سبونج بوب»، عن عمر 57 عاماً، بعد صراع مع مرض «التصلب العضلي الجانبي» الذي يسبب ضمور الجهاز العصبي.

وقد أنتج الكاتب ومحرك الرسوم الكرتونية 250 حلقة من المسلسل الكرتوني المحبوب، حاز من خلالها على جائزة (الإيمي)، وعلى حب الجماهير من مختلف أنحاء العالم.

وكشف هيلنبرغ عن المعركة التي كان يخوضها مع المرض الذي يصيب الجهاز العصبي في مارس 2017، إلا أنّه كان يأمل أن يواصل العمل على حلقات سبونج بوب لأطول فترة ممكنة.

وقال ستيفن حينها: "إن جميع الذين يعرفونني يعلمون أنني سأواصل العمل على سبونج بوب سكوير بانتس، وكل ما أنا شغوف به بقدر ما أستطيع. نشعر أنا وعائلتي بالامتنان للحب والدعم الكبير. نرجو أن يُلاقي رجاؤنا الخاص بالخصوصية تقديركم خلال تلك الفترة".

وبحسب ما نقلت مجلّة Variety الأميركية، كان رسّام الكاريكاتير، وخبير الرسوم المتحرّكة، والمُدرّس السابق لعلم الأحياء البحرية يعيش بصحبة زوجته التي قضى معها 20 عاماً، كارين هيلنبرغ، وابنه كلاي. بالإضافة إلى والدته نانسي هيلنبرغ، وشقيقه بريان كيلي هيلنبرغ، وزوجة أخيه إيزابيل، وبنات شقيقه إيما وهازل.

يشار إلى أن مرض التصلّب الجانبي الضموري، الذي يُختصر اسمه بالرمز  (ALS)ويُعرف أيضاً باسم «مرض لو جيهريج» نسبةً إلى لاعب البيسبول الأميركي، هو مرضٌ مُتدرّج عصبي يصيب الخلايا العصبية في الدماغ والحبل الشوكي.

وقوبِل خبر رحيل ستيفن بتفاعلٍ كبير، لاسيّما من مُستخدمي مواقع التواصل الاجتماعي الذين عبّروا عن الأسى بشأن الوفاة.

وقال أحد المستخدمين الذي نشر صورة ستيفن ممسكاً بدمية سبونج بوب: "57 عاماً فحسب، كان صغيراً على مغادرة الحياة مُبكّراً. لقد ابتكر شخصية سبونج بوب حين كان عمره 37 عاماً. يا له من أسطورة! ارقد في سلام".